La órbita de la Tierra alrededor del Sol no es perfectamente circular. En su lugar, la Tierra describe una órbita ligeramente elíptica, lo que implica que hay momentos del año donde la Tierra se encuentra más cerca o más lejos del Sol. Ahora, durante el próximo 4 de enero, nuestro planeta va a pasar por uno de esos momentos.
En concreto, el 4 de enero a las 7:52 de la mañana, hora peninsular española, la Tierra alcanzará el perihelio, es decir, el punto más cercano al astro, como su nombre indica (peri del griego «cerca», y helio del griego «sol»). En este punto, el planeta se sitúa en torno a un 3% más cerca del Sol con respecto al afelio, el punto en el que nos situamos más alejados del sol a principios de julio.
4 de enero: más cercanos que nunca al Sol
Esa diferencia es de unos 5 millones de kilómetros, frente a la distancia media a la que se sitúa nuestro planeta normalmente con 150 millones de kilómetros. En el afelio, la Tierra está a 152,1 millones de kilómetros del Sol, mientras que en el perihelio se encuentra a 147,1 millones de kilómetros, lo que hace que, por ejemplo, el Sol se vea más grande, como en la siguiente imagen.
De esta forma, la Tierra se sitúa más cerca del sol cada año en enero, cuando es invierno en el hemisferio norte, y se sitúa en el punto más alejado en julio, cuando es verano en el hemisferio norte. Este efecto nos permite ver que, claramente, la cercanía de la Tierra al Sol no influye apenas en las estaciones, sino que es la inclinación de nuestro planeta la que afecta.
En invierno, la inclinación del eje de la Tierra hace que el hemisferio norte esté ligeramente echado hacia atrás con respecto al Sol, de manera que hay menos horas de luz, y también más frío. En verano, conforme se va completando el movimiento de traslación, cambia la parte que queda más inclinada hacia el Sol, y por tanto el hemisferio norte pasa a tener una incidencia mayor de luz.
Las fechas en las que la inclinación hacia el Sol es mayor y menor son las que ya conoceréis por las horas de Sol en el hemisferio norte. El día de menos sol del año, el 21 de diciembre, es el día en el que la inclinación «hacia atrás» del hemisferio norte es mayor con respecto al sol. En cambio, el 21 de junio, es el día en el hemisferio norte está más inclinado al Sol, de ahí que sea el día que más horas de Sol tenga.
Así, aunque la proximidad al Sol no afecte a la existencia o no de estaciones, sí que afecta a su duración. Cuando más cerca está la Tierra del Sol, ésta se está moviendo más rápido a 30,3 km/s, frente a los 29,3 km/s a los que se mueve en julio cuando se encuentra más alejada. Por ello, el invierno en el hemisferio norte, y el verano en el hemisferio sur, son las estaciones más cortas. En concreto, el verano dura 5 días más en el hemisferio norte, mientras que en el hemisferio sur el invierno dura 5 días más.
Este 4 de enero de 2022, la Tierra alcanzará el perihelio y por lo tanto, su velocidad máxima alrededor del Sol.
Cada inicio de año, la órbita elíptica de la Tierra alcanza su punto de máximo acercamiento con el Sol, llamado perihelio.
Cuando la Tierra se encuentra en el perihelio, su velocidad orbital acelera al máximo; mientras que en afelio ocurre exactamente lo opuesto y nuestro planeta se desplaza a una velocidad mínima.
Este martes 4 de enero a las 00:52 (GMT -6), nuestro planeta alcanzará una distancia mínima de 147 millones de kilómetros respecto al Sol, suficiente para que en vez de desplazarse a la velocidad media de 107,280 kilómetros por hora, acelere hasta alcanzar la máxima de 110,700 kilómetros por hora.
Y aunque este aumento de la velocidad terrestre es imperceptible para los seres vivos que habitamos en ella, durante el perihelio, la luz solar reflejada sobre la Tierra es un 7 % más intensa que en el afelio. Este fenómeno también provoca que las estaciones actuales (el invierno boreal y el verano austral) tengan una duración 4.7 días menor que las estaciones que ocurren en julio, durante el afelio.
Sin embargo, los efectos del perihelio sobre la vida en la Tierra son mínimos y en su lugar, las principales variables meteorológicas se deben a las estaciones del año, provocadas por la inclinación de 23.5º en el eje de rotación terrestre.
De ahí que la distancia máxima y mínima entre la Tierra y el Sol no sea relevante para la temperatura terrestre, un fenómeno más evidente para los países del hemisferio norte, donde el invierno provoca las temperaturas más bajas del año a pesar de que la distancia respecto al Sol es mínima, mientras que el verano trae consigo olas de calor que coinciden con el afelio.
En 1609, Johannes Kepler fue la primera persona en sugerir que en lugar de círculos perfectos, las órbitas de los planetas alrededor del Sol son elipses que tienen a nuestra estrella más cercana en uno de sus focos. A partir de cálculos y observaciones sistemáticas, Kepler esbozó tres leyes fundamentales que aún resultan útiles para explicar el movimiento de los planetas y su velocidad alrededor de su órbita.
A partir de la noción de las órbitas elípticas, fue posible identificar el punto más cercano (perihelio) y el más lejano del Sol (afelio). Kepler también propuso que las áreas barridas por los planetas en su órbita se recorren en intervalos de tiempo iguales, de modo que su velocidad orbital aumenta conforme se encuentran más cerca de su estrella.
Y aunque este efecto es mínimo en la Tierra debido a su baja excentricidad, el fenómeno es aún más dramático para objetos como Plutón, cuya órbita alargada provoca que durante un breve lapso de su traslación de 247 años alrededor del Sol, se encuentre más cerca del Sol que Neptuno.
FUENTES https://www.ngenespanol.com/el-espacio/perihelio-2022-tierra-sol/
https://planetario.montevideo.gub.uy/actividades/el-proximo-sabado-4-de-julio-las-834-la-tierra-alcanzara-su-maxima-distancia-al-sol