Así funcionará el primer helicóptero que enviarán a Marte

¿Podrá volar un helicóptero en Marte? Pues eso es lo que intentará responder la Nasa en dos años. Un aparato de esos, pequeño, irá a bordo de la misión Mars 2020 que debería partir en julio de ese año.

El helicóptero comenzó a desarrollarse como iniciativa del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Los resultados de 4 años de diseño, pruebas y rediseño es una nave de solo 1,8 kilos, con un fuselaje parecido a una bola de softbol, cuyas alas se moverán a unas 3.000 revoluciones por minuto, unas 10 veces más que lo que hace un aparato de esos en la Tierra.

“Explorar Marte con un helicóptero de la Nasa ejemplifica el exitoso matrimonio de ciencia e innovación tecnológica y es una oportunidad única de avanzar en la exploración marciana para el futuro”, comentó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Nasa. “Luego de que hace 117 años los hermanos Wright probaron que era posible un vuelo impulsado, sostenido y controlado en la Tierra, otro grupo de pioneros americanos pueden probar que lo mismo puede hacerse en otro mundo”.

No será fácil, porque la atmósfera marciana es pequeña y tenue y las aeronaves en la Tierra se sostienen por el contrapeso que ejerce el aire.

El helicóptero tendrá dispositivos para operar, incluidas celdas solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo calentador para mantenerse tibio en las frías noches marcianas. Este aparado viajará pegado al vehículo robótico Mars 2020.

“El récord de altura de un helicóptero acá es de unos 40.000 pies. La atmósfera de Marte es 1 % de la terrestre, así que cuando nuestro helicóptero esté en la superficie marciana será el equivalente en la Tierra a unos 100.000 pies”, explicó Mimi Aung, directora del proyecto en el JPL. “Para hacerlo volar en esa atmósfera de baja densidad, tenemos que calcular todo, hacerlo tan ligero como sea posible y a la vez tan fuerte y potente como se pueda”.

Una vez el vehículo esté en la superficie marciana, se buscará un punto indicado para que ubique al helicóptero en el suelo. Luego el robot se retirará y a distancia segura activará las órdenes. Luego de que las baterías se carguen y se hayan hecho distintos chequeos, los controladores en la Tierra enviarán órdenes para que haga el primer vuelo en un mundo extraterrestre.

“Como los mensajes toman varios minutos, no se podrá manejar en tiempo real. En vez de eso tenemos una capacidad autónoma que recibirá e interpretará las instrucciones desde el suelo y luego volará por sí mismo”, dijo Aung.

La misión de 30 días incluirá 5 vuelos, cada vez a mayores distancias de unos cientos de metros y duración de hasta 90 segundos. En su primer vuelo hará un levantamiento vertical hasta 3 metros y luego volará durante 30 segundos.

POR RAMIRO VELÁSQUEZ GÓMEZ  http://www.elcolombiano.com

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